Soziale Arbeit unterscheidet sich von anderen psychosozialen Berufen und wissenschaftlichen Disziplinen dadurch, dass sie sich zum einen auf alle Lebensalter bezieht und zudem den Menschen als psychisches und gesellschaftliches Wesen erfasst. Mit Eric Mührel, der wiederum auf die Philosophie von Ortega und Gasset verweist, lässt sich sagen, Soziale Arbeit thematisiert das Individuum als eine Instanz, die sich zusammensetzt aus dem Ich und dessen sozialen Bedingungsgefüge: "Ich bin ich und meine Lebensumstände" (Mührel, 2005, 4). Soziale Arbeit bezieht sich nicht nur auf das zweite ich, das psychische und körperliche Individuum, sondern auch auf dessen Lebensumstände. Ihr Gegenstand ist das "Ich", verwoben in ein soziales Gefüge seiner Lebenswelt und Lebenslage. Daraus folgt: Hilfehandeln hat das "Verstehen" des Ich in seiner gesellschaftlichen Verstrickung nötig, um Lebensweisen und Problemlagen verstehen zu können.

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